Chat ou tchat : d'où vient le mot, et que change l'orthographe ?

Le mot anglais chat désigne une conversation légère, un bavardage. Il n'a aucun rapport avec l'animal, qui s'écrit pareil en français par pure coïncidence. Appliqué à l'informatique, il décrit une discussion écrite, en direct, entre plusieurs personnes, chacune tapant ses messages sur son clavier.

Cette façon de se parler existe depuis les débuts des réseaux :

• Les messageries du Minitel, en France dans les années 1980, ont fait découvrir à beaucoup de gens la conversation écrite en direct, avec des inconnus.
• L'IRC (Internet Relay Chat), créé en 1988 (oui, avant la naissance du web !) par un étudiant finlandais, a popularisé les canaux de discussion organisés par thème : l'ancêtre de nos salons.
• Les chats des sites web, dans les années 1990 et 2000, ont installé l'idée qu'une page web pouvait servir de lieu de rendez-vous ; en France, CaraMail et sa communauté de « CaraMéliens » en restent le symbole.
• Les messageries sur téléphone ont ensuite déplacé une grande partie des échanges vers des conversations privées ou des petits groupes.

Les salons ouverts à tous, eux, n'ont pas disparu : on les retrouve aujourd'hui sur des sites spécialisés, comme sur ce site. D'autres épisodes de cette histoire vous attendent dans la rubrique Culture web.

On rencontre les deux graphies en français :

• « chat », le mot anglais tel quel, la graphie la plus courante dans les moteurs de recherche et sur la plupart des sites.
• « tchat », une francisation qui reprend la prononciation (« tchatte »). Elle va avec le verbe « tchatter ».

La conversation, elle, ne change pas : c'est la même activité. Dans les faits, les deux orthographes se lisent partout, et il n'y a pas de mauvais choix. Au Québec, on dit plutôt « clavardage » (contraction de « clavier » et « bavardage »), et en langage officiel français on parle de « dialogue en ligne ».

Les outils ont évolué, mais ce qui fait un bon chat n'a pas bougé :

1. Des salons pour trouver ses interlocuteurs : un thème, une ambiance, des habitués.
2. Des règles claires : sans elles, le chat devient vite pénible.
3. Des personnes pour les faire respecter : une modération qui répond aux signalements et explique ses décisions.
4. Le choix de rester discret : pas besoin de donner son nom ni sa photo.

Si vous cherchez un chat gratuit réservé aux 18 ans et plus, avec des salons thématiques et une équipe de modération, vous pouvez découvrir Babillons. Vous y trouverez la liste des salons, un salon principal où l'on accueille les nouveaux, et une charte qui tient en quelques lignes.

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